Aerion z zamówieniami na 20 samolotów ponaddźwiękowych od holdingu Buffetta

Prawo do zakupu 20 samolotów AS2 nabyła firma NetJets specjalizująca się w obsłudze lotów biznesowych, należąca do holdingu Berkshire Hathaway kierowanego przez Warrena Buffetta, ogłosił Aeron w środę, 3 marca.

Produkcja już za dwa lata

Samoloty AS2 będą napędzane specjalnie stworzonym syntetycznym paliwem, do produkcji którego będzie wykorzystywany m.in. dwutlenek węgla pobierany z powietrza i osiągną prędkość przelotową do 1,4 macha, czyli ponad 1,6 tys. km/h, co stanowi 150 proc. wyższą prędkość niż ta, którą obecnie osiągają konwencjonalne samoloty biznesowe, deklaruje Aerion. Rozpoczęcie produkcji modelu, który w listopadzie 2020 r. pomyślnie przeszedł testy w tunelu aerodynamicznym, planowane jest na 2023 r. Samoloty będą powstawały w zakładach Aerion Park w amerykańskim Melbourne na Florydzie. Producent ogłosił, że pierwsze 300 sztuk samolotów powstanie jeszcze w pierwszej dekadzie produkcji.

Ponaddźwiękowe samoloty biznesowe producenta będą napędzane silnikami odrzutowymi turbofan o nazwie handlowej GE Affinity produkcji GE Aviation. Należący do General Electric Co. dostawca jednostek napędowych poinformował, że ukończył już wstępny projekt silników dla AS2.

Współpraca Aeron z Berkshire Hathaway nie ogranicza się jedynie do zamówienia samolotów. Należąca od 1996 r. do Berkshire firma FlightSafety International, specjalizująca się w szkoleniu personelu lotniczego, stworzy we współpracy z Aeron akademię szkolenia do lotów ponaddźwiękowych, której adeptami mają być piloci samolotów komercyjnych oraz wojskowych.

Powrót do podróży ponaddźwiękowych

Najnowsze zamówienie NetJets stanowi ważny krok w kierunku powrotu podróży ponaddźwiękowych w lotnictwie cywilnym, zakończonych w 2003 r. wraz z wycofaniem ze służby samolotów Concorde. Plany wznowienia lotów szybszych niż dźwięk pojawiły się nieomalże jednocześnie z przejściem na emeryturę legendarnego anglo-francuskiego samolotu, jednak szybko stało się jasne, iż by osiągnąć sukces komercyjny, nowa generacja maszyn ponaddźwiękowych musi być znacznie bardziej ekonomiczna niż poprzednik oraz spełniać wyśrubowane normy hałasu (w tym wyeliminować problem tzw. “gromu dźwiękowego”) oraz środowiskowe.

W ostatnich latach powstało kilka start-upów, które uważają, że wykorzystanie najnowszych osiągnięć technicznych pozwala na przywrócenie komercyjnych lotów ponaddźwiękowych. Oprócz Aerion, w projekt zaangażowane są dwie inne firmy z siedzibą w Stanach Zjednoczonych, Boom Supersonic oraz Spike Aerospace.

Firma Aerion otrzymała cenne wsparcie w swojej misji na początku 2019 r., po tym gdy w start-up zainwestował gigant lotniczy Boeing. Dokładne warunki transakcji nie zostały ujawnione, wiadomo jednak, że Boeing dostarcza zasoby inżynieryjne, produkcyjne i testowe oraz obiecał pomoc w lotach technicznych naddźwiękowego odrzutowca Aerion AS2, co można ocenić jako kluczową pomoc w drodze do komercyjnego wdrożenia produktu.

Obecna inwestycja konglomeratu Berkshire Hathaway, kierowanego przez legendarnego Warrena Buffett’a, nazywanego przez inwestorów “Guru z Omaha” stanowi mocne potwierdzenie przeświadczenia w komercyjny sukces projektu, szczególnie jeśli odniesie się ją do innych inwestycji konglomeratu w branżę lotniczą. Na początku 2016 r. Berkshire nabył znaczne pakiety udziałów w United Airlines, Delta Air Lines, Southwest Airlines oraz American Airlines, które jednak sprzedał na początku 2020 r. po wybuchu pandemii koronawirusa.

Ze znaczącego wsparcia inwestorów skorzystał również konkurent Aerion, firma Boom Supersonic, która planuje wdrożenie komercyjnego samolotu Overture. Jeszcze w 2017 r. model zdobył 76 zamówień, w tym od linii lotniczych Virgin Group oraz Japan Airlines. Zgodnie z zapowiedziami, konstruowany przez firmy Dassault Systèmes i Boom Supersonic odrzutowiec stanie się najszybszym samolotem pasażerskim poruszającym się z prędkością 2,2 Macha. Przy takich osiągach, czas podróży z Nowego Jorku do Londynu potrwa 3 godziny i 25 minut, a z Tokio do San Francisco 5,5 godziny, choć w przypadku lotów przez Pacyfik problemem może okazać się zasięg maszyny niepozwalający na pokonanie transoceanicznego dystansu bez międzylądowania.

Inwestorami programu Overture są m.in.: fundusz Emerson Collective, SV Angel, Y Combinator Continuity, Caffeinated Capital oraz inwestorzy indywidualni (m.in.: Sam Altman, Paul Graham, Ron Conway czy Michael Marks).