Rakieta Falcon-9 z kapsułą SpaceX poleci z załogą NASA w kosmos

Bob Behnken i Doug Hurley zostaną w ten sposób pierwszymi astronautami, którzy polecą w ramach misji Demo-2 do i z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Będzie to zarazem pierwszy od lipca 2011 roku załogowy lot wykonany z terytorium Stanów Zjednoczonych. Wówczas to na Ziemi wylądował ostatni działający wahadłowiec.

Po wejściu na orbitę załoga kapsuły i kontrola misji SpaceX sprawdzą, czy statek kosmiczny działa zgodnie z przeznaczeniem, testując między innymi systemy kontroli środowiska i podtrzymywania życia, pędniki manewrowe i systemy kontroli termicznej. Załoga kapsuły wykona serię manewrów fazowania, aby ustawić się na spotkanie i dokowanie z Międzynarodową Stacją Kosmiczną. Pojazd jest zaprojektowany tak, aby robić to autonomicznie, ale astronauci na pokładzie i stacja kosmiczna będą monitorować podejście i dokowanie, przejmując w razie potrzeby kontrolę nad kapsułą. Po zakończeniu misji Behnken i Hurley opuszczą stację kosmiczną. Po wyrzuceniu pnia i jego spaleniu, które potrwa około 12 minut, kapsuła ponownie pojawi się w ziemskiej atmosferze i wyląduje u wybrzeży Florydy. Astronauci zostaną wówczas zabrani przez statek ratowniczy Space Nav Go Navigator i wrócą na Przylądek Canaveral.

SpaceX przeprowadził już w marcu testowy lot Crew Dragon bez astronautów na pokładzie. Misja zakończyła się wówczas powodzeniem. Wcześniej testowane były również warianty bezpiecznej ucieczki w przypadku awarii. Ponadto sprawdzono ponad 700 silników SuperDraco, które zasilają kapsułę, gwarantując jej przyspieszenie do prędkości ponad 400 km na godzinę, co zapewni jej bezpieczne oddalenie od rakiety na 500 metrów w 7,5 sekundy.

SpaceX przeprowadził również 26 udanych testów ulepszonego projektu spadochronu Mark 3, który z kolei zapewni bezpieczne lądowanie na ziemi dla powracających na ziemię astronautów. Trzynaście testów dotyczyło pojedynczych spadochronów, a dwanaście większej grupy osób. Ponadto udała się również demonstracja ulepszonego systemu spadochronowego podczas nagłego przerwania lotu załogi kapsuły.

Dodatkowo SpaceX i NASA wspólnie przeprowadziły serię symulacji misji od startu i dokowania na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej aż do odlotu i lądowania na ziemi. Nie obyło się również bez demonstracji misji ratunkowych.

Projekt Demo-2 jest ostatnim ważnym krokiem do ludzkiego systemu lotów kosmicznych SpaceX, który uzyskał certyfikat NASA na misje operacyjne załogi do i z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Gdy projekt zostanie ukończony, a zespoły SpaceX i NASA dokonają przeglądu wszystkich danych do certyfikacji, wówczas astronauci NASA Victor Glover, Mike Hopkins, Shannon Walker i astronauta JAXA Soichi Noguchi zostaną przydzieleni do lotów na pierwszej sześciomiesięcznej misji operacyjnej Dragona, planowanej na koniec bieżącego roku.

SpaceX umożliwi powrót Stanów Zjednoczonych do misji w kosmos z jednym z najbezpieczniejszych i najbardziej zaawansowanych systemów, jaki kiedykolwiek zbudowano. Program Komercyjnych Załóg NASA jest punktem zwrotnym dla przyszłości Ameryki w eksploracji kosmosu, która stanowi podwaliny pod przyszłe misje na Księżyc i Marsa.